D'une manière générale, les activités industrielles ne peuvent pas être associées à une quantité de déchets nulle (zéro rejet), mais peuvent générer des rejets " éco-compatibles ". La plupart du temps, le zéro rejet sur site est accompagné d'un transfert de la pollution d'un milieu vers un autre (centre de traitement ou décharge) ; les déchets sont toujours présents, mais ils ne sont pas rejetés dans le milieu naturel. La notion de zéro rejet doit donc toujours être associée à un état physique (solide, liquide ou gazeux) ou définie par rapport à une composition, par exemple un zéro rejet liquide polluant contenant des métaux lourds ou des sels.