Des lendemains de la Révolution française jusqu'au milieu du XX e siècle, les archives des administrations centrales des Beaux-Arts et des Bâtiments civils documentent efficacement diverses facettes de l'histoire du patrimoine de la justice, qu'il s'agisse du processus de construction et d'ornementation, des procédures administratives ou encore des articulations entre les administrations locales et centrales. C'est donc à la fois une histoire de pierre et de papier qui se déplie sous le regard de celui qui parvient à réassembler les pièces de la construction dans laquelle de multiples acteurs rattachés à diverses instances ont été impliqués.

L'exemple des projets architecturaux liés à la justice à Bordeaux depuis la Révolution permet d'approcher la complexité de cette histoire et l'entrelacs des acteurs mobilisés. Outre la construction proprement dite de nouveaux bâtiments, le réaménagement de locaux déjà existants a également été souvent envisagé, avec, dans les deux cas, une attention particulière portée à l'ornementation des lieux. On abordera l'ensemble de ces questions par le biais des archives des services des Bâtiments civils, du conseil général des Bâtiments civils (CGBC) ainsi que du bureau des Travaux d'art et des instances qui l'ont précédé.