On sait mieux désormais que les activités de bienfaisance qui se déploient au long du XIXe siècle, et au-delà, dans les grandes villes du monde industriel n'ont rien d'anecdotique : elles peuvent être lues comme ayant contribué à la consolidation ou à la redistribution des rapports entre forces politiques ou à la redéfinition des hiérarchies internes aux classes privilégiées, comme des pratiques de contrôle du peuple des villes ou des matrices des politiques publiques réformatrices qui s'imposèrent un peu plus tard, ou encore comme ayant constitué un espace où les femmes de la bourgeoisie ont pu accéder à l'action publique. On ne dispose pas, toutefois, d'une sociographie des mondes charitables – au-delà de quelques figures ou institutions de premier plan. En vue d'en produire une pour une série de grandes villes autour de 1900, nous avons utilisé comme source les répertoires des oeuvres produits par des « organisateurs de la charité » qui entendaient, dans leurs villes respectives, rendre les pratiques charitables plus « scientifiques ».