Dans les milieux isolés, le rejet direct des eaux usées a lieu en général dans le milieu naturel, faute d'autres types d'exutoires. L'idée qu'en montagne la fissuration ou la nature des sols et le débit des cours d'eau suffisent à l'épuration des eaux usées est dans la plupart des cas erronée, même si cette méthode a priori séduisante et ne nécessitant aucun investissement ni aucune maintenance, a longtemps été pratiquée dans les refuges et les restaurants d'altitude, et perdure encore aujourd'hui dans de nombreux établissements.