Entre le Sommet de la terre de Rio en 1992 et la Conférence de Johannesburg en 2002, la situation de la planète, du point de vue du développement durable, n'a fait qu'empirer. Ce constat d'échec conduit à s'interroger sur la notion même de développement durable. Force est de remarquer que s'il existe une définition consensuelle - celle donnée en 1987 par la Commission mondiale sur l'environnement et le développement (CMED) - les contours du concept restent cependant plutôt imprécis. En outre, l'analyse semble montrer qu'aucune nation ne réussit à atteindre un niveau de développement humain élevé tout en conservant un impact environnemental inférieur au seuil de durabilité écologique.