En quelques années, le développement durable est passé en France du statut d'un concept obscur réservé à quelques spécialistes, à un objectif évoqué à tout moment, au risque de justifier n'importe quelle politique. D'un concept un peu vide de sens pour le grand public, on est passé à un concept peut-être trop plein de sens. Ce concept de développement durable est le prolongement de débats sur les limites de la croissance qui avaient agité le début des années soixante-dix. Le diagnostic était que dans un monde fini, il n'est pas possible d'envisager une croissance indéfinie de la consommation des ressources et des pollutions. Ces mêmes problèmes sont évoqués aujourd'hui, à cela près que les priorités sont inversées : les pollutions sont considérées comme plus inquiétantes que l'épuisement des ressources naturelles.