Avant de considérer les apports de la conférence de Rio 2012 sur la question des entreprises, il est nécessaire de considérer l'histoire du développement durable et l'arrivée progressive de nouveaux concepts et des acteurs qui vont les porter. Parmi les 8 " grands groupes ", l'Agenda 21 de Rio 1992 identifiait le secteur du Commerce et de l'Industrie, c'est-à-dire les entreprises. Depuis lors, les représentants de ces catégories sont conviés à intervenir dans les conférences internationales, et dans les processus découlant de Rio comme la Commission du développement durable des Nations-unies, et le nouveau Forum politique de haut niveau pour le développement qui est amené à la remplacer. Une journée spéciale des entreprises a été organisée à Rio 2012, à la veille du segment politique de la conférence, par une coalition temporaire de 13 organisations internationales d'entreprises (BASD 2012).