Le rapport Brundtland de 1987 a défini le développement durable comme un mode de développement qui permettait de rester dans les limites des capacités de charge de la planète. Il considérait deux types de limites : « celles qu’imposent l’état actuel de nos techniques et de l’organisation sociale ainsi que de la capacité de la biosphère de supporter les effets de l’activité humaine ». Il interrogeait pour cela la notion de besoins. « La notion de besoins est certes socialement et culturellement déterminée ; pour assurer un développement durable, il faut toutefois promouvoir des valeurs qui faciliteront un type de consommation dans les limites du possible écologique et auquel chacun peut raisonnablement prétendre. »