Le cadre des « limites planétaires » a été proposé pour la première fois en 2009 par un collectif de vingt-neuf chercheurs en sciences de l’environnement réunis autour de Johan Rockström, alors directeur du Stockholm Resilience Centre, avec la volonté de travailler sur la modélisation du « système Terre ». L’objectif était alors de délimiter un « espace de fonctionnement sécurisé pour l’humanité », offrant un cadre basé sur la notion de « seuils critiques » dont le dépassement conduit à des basculements écologiques irréversibles. Depuis 2019, une Commission de la Terre rassemble une centaine de scientifiques et a intégré dans ses travaux les perspectives des sciences sociales pour s’assurer que les limites quantifiées sont non seulement « sûres », mais aussi « justes ».