Il calcolo a mente è un esercizio matematico per il cui svolgimento l’unico strumento à disposizione è il cervello umano. Si tratta di un'attività inerente alla nostra natura di Homo Sapiens che, anticipando l'invenzione della scrittura e dei primi sistemi numerici, ha permesso alla specie umana di determinare -sia pur approssimativamente- pesi, volumi e distanze: un'attività cognitiva complessa che stimola il contributo simultaneo di diverse aree del nostro cervello, in particolare il lobo temporale mediale, la corteccia prefrontale e il lobo parietale inferiore. Già nell'antichità, in Europa e in altri continenti, erano stati formalizzati i primi algoritmi di calcolo veloce. A partire dal Medioevo, le attività di calcolo mentale sono state inserite nel programma del Quadrivium insegnato nelle scuole monastiche: un esercizio di ginnastica cognitiva che, durante secoli, è stato considerato essenziale per lo sviluppo dell'intelletto umano (poiché richiede sia velocità di esecuzione che precisione). I primi manuali scolastici di aritmetica mentale apparvero nel XIX secolo e ancor oggi gli automatismi di calcolo continuano a far parte dei programmi scolastici di matematica nella maggior parte dei paesi del mondo. Tuttavia, come confermato da studi di carattere comparativo, il rendimento matematico può variare notevolmente da un sistema educativo all'altro, per effetto di alcune variabili sistemiche (come il contesto socioeconomico). Questo capitolo vuole discutere tali questioni presentando una panoramica della ricerca più recente in questo campo.