La gouvernance international du développement durable répond à une définition simple. c'est l'ensemble des processus de décision qui conduisent au développement durable. A ne pas confondre avec deux autres modes de coordination : l'approche hiérarchique et le marché. Les institutions internationales n'ont pas d'autorité hors celles qui leur sont déléguées de façon volontaire par les États qui ratifient ou non les accords. La gouvernance ne vient pas se substituer aux deux autres modes de coordination mais s'y ajoute pour les faire fonctionner plus efficacement.