Pour répondre aux nouveaux enjeux environnementaux, les entreprises ont besoin de maîtriser les effets de leurs activités ou produits sur l'environnement, et donc de les évaluer, de façon à mettre en place des plans d'action et à mesurer leur efficacité. Les systèmes de management de l'environnement (SME) s'inscrivent dans ce contexte, en offrant un mode de gestion garantissant l'intégration de la préoccupation environnementale à tous les niveaux de l'entreprise. Ces systèmes demandent à être complétés par un outil de pilotage, organisant le prélèvement, l'exploitation et le suivi de l'information sur le terrain. L'évaluation des performances environnementales (EPE) remplit ce rôle de système d'information du SME. Elle peut également permettre aux PME de franchir la phase d'analyse environnementale accompagnant la mise en place d'un SME, ou, utilisée de façon autonome, être la base d'un système de gestion environnementale adapté aux petites structures. Avant de détailler les principes et le fonctionnement de l'EPE, nous présentons les relations que les entreprises entretiennent avec leur environnement naturel, social et économique.